龜是通常可以在陸上及水中生活，亦有長時間在海中生活的海龜。龜亦是長壽的動物，自然環境中有超過百年壽命的。龜鱉目下包括現存和已滅絕物種，最早的化石記錄可追溯到2億2000萬年前， 甚至早於蛇、蜥蜴和鱷魚，因此是世界上最古老的爬行動物之一。
但也因為龜長壽，成為中國四靈之一，《禮記•禮運》云：「何謂四靈，麟鳳龍龜，謂之四靈」。
宋代的《十三經註疏》載：「象物，有象在天……麟、鳳、龍、龜謂之四靈。」《述異記》載：「龜一千年生毛，壽五千歲謂之神龜，壽一萬年曰靈龜」。《抱朴子•論仙》載︰「謂生必死，而龜鶴長壽焉。知龜鶴之遐壽，故效其導引以增年。」《洛書》曰：「靈龜者黝文五色神靈之精也，能見存亡明於吉凶。」《洪範．五行》曰：「龜之言久也，千歲而靈此禽獸而知吉凶者也。」《淮南子》：「必問吉凶於龜者，以其歷久歲矣。」四方神獸中代表北方的玄武是龜蛇結合的神獸，玄天上帝座下也有龜蛇二將，都是以黑色為色、代表北方的獸類。
《山海經》記載有「旋龜」，「其狀如龜而鳥首虺尾」，「其音如判木，佩之不聾，可以為底。」書中還有吃龜的記載，《詩經》中也提到以龜為食物，《小雅•六月》曾提到：「飲御諸友，龜鱉膾鯉。候誰在矣？張仲孝友」《大雅•韓奕》也載有：「其餚為何？龜鱉鮮魚；其簌維何？維筍及蒲。」除玳瑁外，所有的龜鱉均可食用。《洛陽記》載：「各種禹時有神龜於洛水，負文列於背以授禹，文即治水文也。」《國語•周語》曰：「我姬氏出自天黿」。《神農本草經》、《醫林纂要》、《名醫別錄》、《藥性論》、《臨證指南醫案》、《本草正宗》、《本草求真》等書對烏龜的藥用作了詳細的記述，《本草綱目》稱「龜、鹿皆靈而有壽。龜首常藏向腹，能通任脈，故取其甲以補心、補腎、補血，皆以養陰也」。清光緒年間，金石學家王懿榮偶然在中藥材上的「龍骨」片（龜甲）發現有古文字，即是後來的甲骨文。
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